Ученые: Престарелые слоны помогают выжить целому стаду

Знания престарелых самок слонов (матриархов) об удаленных источниках воды и пищи становятся ключевым фактором для выживания всего стада слонов во время засух. К такому выводу пришли исследователи из Общества охраны дикой природы и Лондонского зоологического общества, проведя ряд статистических исследований. Результаты их работы опубликованы в журнале Biology Letters.

Исследователи изучали уровень смертности среди слонят в ходе сильнейшей засухи 1993 года, затронувшей национальный парк Тарангире в Танзании. В течение засушливого девятимесячного периода из 81 слоненка погибли 16 (то есть, смертность составила 20%). Тогда как нормальный уровень смертности в незасушливые годы не превышает двух процентов.

Когда исследователи сравнили данные по разным стадам слонов, обнаружилось, что существует корреляция между выживаемостью слонят и передвижением стада, а также возрастом самок слонов, находящихся в нем. Так, из трех стад наименьшие потери понесли те два, которые покинули территорию парка. Среди оставшихся слонов уровень смертности составил 63 процента. Такие данные натолкнули ученых на мысль, что мигрировавшие стада нашли дополнительные источники воды и пищи.

Анализ данных по возрасту слонов во всех трех стадах показал еще более интересную картину. Выживание слоненка напрямую зависело от возраста матери. В мигрировавших стадах возраст матриархов, определяющих направления кочевья, составлял 45 и 38 лет, тогда как в оставшемся стаде всего 33 года.

Исходя из полученных сведений, ученые заключили, что, вероятно, более старые самки-матриархи смогли вспомнить сильные засухи, случавшиеся в прошлом, и то как они смогли ее пережить. Этот вывод подкреплен также тем, что достоверно известна история жизни самой старой 45-летней самки, которая родилась после сильной засухи 1958-1961 годов.

Ученые подчеркивают, что исследование факторов, повышающих жизнеспособность популяций различных животных (как слонов, так и многих других видов, проживающих в саванне), очень важно в свете изменений климата. В ближайшее время Африку может захлестнуть новая засуха, и любая информация, способствующая усилиям по сохранению численности животных, будет очень полезна.