Предок панды был её уменьшенной копией

Сравните сами: слева череп древней "протопанды", жившей около двух миллионов лет назад, справа - современной панды (фото Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, CAS).
 
Исследователи из коллектива под руководством сотрудника Китайской академии наук (Chinese Academy of Sciences - CAS) Чанчжу Цзиня (Changzhu Jin) впервые обнаружили череп предка панды, жившего в лесах южного Китая 2-3 миллиона лет назад. Интересно, что животное было во многом похоже на современную гигантскую панду, но только было её заметно уменьшенной "копией".

Ранее учёным попадались лишь зубы эволюционного предшественника панды этого периода. Исходя из их строения, палеонтологи смогли сделать некоторые выводы об особенностях тех животных. Однако не было возможности сказать что-либо определённое о размерах зверя.

Благодаря новой находке - черепу, извлечённому исследователями из известняковой стены пещеры в Гуанси-Чжуанском автономном районе на Юге Китая - удалось выяснить кое-какие детали.

Так, по особенностям устройства зубов и челюстей стало понятно, что Ailuropoda microta (так именуются предки современных гигантских панд - Ailuropoda melanoleuca) уже были приспособлены к бамбуковой "диете". Современные гигантские панды - единственные из медведей, которые употребляют исключительно "вегетарианскую" пищу. А благодаря этой находке стало понятно, что данная особенность развилась у них достаточно давно.

Также, по очевидному различию размеров черепов в два раза, учёные сделали вывод о том, что A. microta был уменьшенной копией своего здравствующего потомка. Это открытие особенно интересно тем, что Ailuropoda baconi, живший полмиллиона-миллион лет назад, - более поздний из известных науке предшественников нынешних панд, был, напротив, заметно крупнее их.

Так как A. microta, по-видимому, были хорошо приспособлены к среде, то у них могли быть и другие черты современных панд. К примеру, участвовавший в этом исследовании Рассел Сиочон (Russell L. Ciochon ), профессор, как ни странно, антропологии из университета Айовы (University of Iowa), подозревает, что у тех древних панд вполне мог быть и ложный "большой палец" - видоизменённая запястная кость, помогающая этим зверям карабкаться по деревьям. Учёный надеется, что узнать об этом получится после того, как будет найден полный скелет A. microta.