Астрономы обнаружили галактику-лилипута

Коллектив астрономов, возглавляемый сотрудниками Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США), обнаружил далекую галактику рекордно малых размеров и массы. Этот результат был получен с помощью аппаратуры, установленной на Космическом телескопе Хаббл и десятиметровом телескопе гавайской обсерватории имени Кека.

Собранная информация свидетельствует о том, что масса новой галактики составляет не более 1% массы Млечного Пути. Она содержит в 10 раз меньше материи, чем самые легкие из уже известных галактик, и вдвое уступает им по линейным размерам.

Галактика-лилипут удалена от нас на огромную дистанцию, примерно 6 миллиардов световых лет. Если бы ее свет путешествовал через космическое пространство без всяких помех, она в лучшем случае предстала бы на фотографиях как очень тусклое пятно, по которому было бы трудно судить о ее размерах. Однако случилось так, что между этой галактикой и Землей находится другая галактика большой массы. Ее тяготение действует наподобие линзы, искривляя лучи расположенной позади минигалактики и фокусируя их в направлении Земли.

Этот эффект, который называется гравитационным линзированием, сильно увеличил количество света карликовой галактики, полученного земными приборами. В итоге ее видимая яркость возросла примерно в десять раз, что позволило сделать вполне качественные снимки.

Поскольку лучи минигалактики огибают промежуточное звездное скопление с разных сторон, на фотографиях они образуют фрагменты кольцевой дуги, в центре которой находится изображение самого скопления.  Появление таких дуг в свое время предсказал Альберт Эйнштейн, поэтому их называют кольцами Эйнштейна. Анализ этих снимков как раз и позволил ученым оценить габариты новооткрытой галактики.